熊野古道小辺路①　高野山から水ヶ峰を越えて大股へ

熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社は熊野三山と称され、これらをめざす参詣道・熊野古道には紀伊路、中辺路（なかへち）、小辺路、大辺路（おおへち）、伊勢路がある。小辺路は紀伊半島の山岳地帯を越える険しい道のりで、途中1000ｍ級の伯母子峠（おばことうげ）、三浦峠、果無峠（はてなしとうげ）の3つの峠を越える必要がある。また冬季には積雪の恐れもあるため、熊野参詣道の中で最も厳しいルートのひとつだ。反面、標高の高い山越えルートなので展望ポイントが多く、自然豊かなルートでもある。一度に歩く場合は最低3泊4日は必要だが、それだけに歩き通せた達成感はひとしおだろう。

今回紹介するのは小辺路の一部、高野山から水ヶ峰を越えて大股集落までの区間。長丁場の山越えとなるため、朝早くからのスタートが望ましい。

高野山内の千手院橋バス停からスタート。真向かいの金剛三昧院（こんごうさんまいいん）入口にある碑に従って進む。路地に入って金剛三昧院参道を左に見送り、ろくろ峠へ。ろくろ峠は、大滝口女人堂が築かれていたところ。女人禁制時、女性たちは、ここより先の高野山内に入ることが許されなかった。江戸時代の地誌『紀伊国名所図会』には、ろくろ峠から高野山内を覗き込む女性たちの様子が描かれている。

ろくろ峠からは、しばらく平坦な林道歩きが続く。左下に女人道（にょにんみち）を見送ったのち、薄峠（すすきとうげ）で左手の古道に入る。やがて「かうや山工四十丁　くまの本宮工十七里」の道標石と出合う。側面には大阪、奈良、和歌山方面への距離が記されている。当時、多方面から参詣者が小辺路を訪れていたことがうかがえる。

なおも下りが続いた後、御殿川にかかる鉄橋を渡る。江戸時代の参詣記『熊野めぐり』で、「此処にふかき谷川有り、水いさぎよく流れ、丸木を渡して橋とす」と記述があるところだ。すぐの分岐を左にとると高野大滝だが、ここでは右の「馬殺し」と呼ばれる急坂を登り、大滝集落に入る。集落内には、紀州徳川家に献上されたことからその名がついた名水「葵の井戸」があり、大杉の根元から絶え間なく水が湧き出ている。大滝には休憩舎があるのでここで小休止しよう。

ひと休憩したのち、杉林の間を緩やかに登っていく。やがて高野龍神スカイラインと合流。しばらくして小さな鳥居が立つ荒神岳（こうじんだけ）の遥拝所に着く。現在は樹木が茂り展望は得られないが、紀州藩の自然学者、畔田翠山（くろだすいざん）の著書『和州吉野郡群山記』に「大滝村より登り坂、七 、八丁。道険しからず。(略) 道左に、嶺の荒神山見ゆ」と記されているところと思われる。

すぐ左上のブナ・ミズナラが茂る水ヶ峰越えの古道入り口に着く。水ヶ峰は同記に「茶店四軒有り」と記されるように江戸時代ににぎわった旅籠跡で、老杉と石垣がかつての面影を伝えている。

タイノ原林道に入り、このあとの古道は林道の造成によって、林道と交差・併合しながら進む。左手に山容のきれいな荒神岳を望む。各集落との分岐となる桧股辻、北股辻、今西辻を経て平辻（たいらつじ）へ。平辻はかつての茶屋跡で、大小2体の道標地蔵が置かれている。「右くまのみち　これより本宮まで十四り半」の碑文があり、熊野本宮までの距離が示されている。ここからは古道を一気に下って県道に降り立つ。県道を右に進むと大股集落はすぐだ。

大股からはバス利用ができるが、本数が少ない。大股近辺で1泊するプランがよいだろう。周辺の宿泊施設としては、かわらび荘、ホテルのせ川がある。