熊野古道小辺路④　天空の果無越え。十津川温泉から熊野本宮大社へ

長い旅路も終盤。いよいよ熊野本宮大社へ

二十丁石を過ぎると足場の悪い急坂となり、かたわらに三十丁石が据えられているあたりで、樹々のすき間越しに熊野川、熊野本宮大社方面の展望が開ける。

七色（なないろ）分岐を直進すると、なだらかな尾根道となり、やがて八木尾のバス停に降り立つ。　ここからバスに乗車し熊野本宮大社に向かうこともできるが、もうひとがんばり。ここでは熊野川沿いの旧国道を歩き、平岩口バス停の横から右の舗装道を緩やかに登っていく。

しばらくして中辺路（なかへち）との合流点、三軒茶屋跡・九鬼ヶ口（くきがぐち）関所跡に着く。休憩舎のかたわらには「左きみい寺三十一リ半、右かうや十七リ半」の道標石が据えられている。

熊野本宮大社へは、もう少し。なだらかな下りとなり、住宅地を抜けて、熊野本宮大社の境内へと入る。　神門をくぐると、檜皮葺（ひわだぶき）の四社殿の熊野本宮大社社殿が並んでおり、神々しい。長い道のりを経た後の参拝は、感慨深いものがあるだろう。参拝を済ませたのち、参道の石段を下って本宮大社前バス停を通り過ぎ、大斎原（おおゆのはら）へと向かう。大斎原は熊野本宮大社の旧社地で、明治22年の大洪水まで熊野本宮大社があったところだ。

後鳥羽上皇の熊野御幸に随行していた藤原定家は、困難な旅路の末、この場にたどり着いた思いを「感涙禁じがたし」と日記に書きとめている。熊野は古来より老若男女、浄不浄を問わずとして人々の信仰を集めてきた。急峻な山々を越え熊野に詣でることにより、参拝者や旅人に新たな活力を与えてくれることになるだろう。大斎原を参拝し、長く歩いてきた小辺路の旅がようやく完結となり、本宮大社前バス停まで戻る。