熊野古道小辺路④　天空の果無越え。十津川温泉から熊野本宮大社へ

美しき天空の郷・果無集落へ

十津川温泉、または蕨尾（わらびお）バス停をスタートして昴の郷（すばるのさと）方面に向かい、柳本（やなぎもと）の吊橋を渡る。江戸時代の本草学者・畔田翠山（くろだすいざん）の著書『和州吉野郡群山記』に、「柳本より本宮へ五里。柳本、渡し有り」とあるところだ。

吊橋からしばらく歩き、果無峠登山口から古道に入って石畳道を一気に登る。やがて眼下に二津野ダム湖が開け、「天空の郷」と称される果無集落に着く。集落の庭先を通り抜けてしばらく進むと、世界遺産の石碑がある。振り返ると山上の果無集落と周辺に山並みが望め、すばらしい風景だ。

ここから車道を二度横切ると、西国三十三所の第三十番観音石像に迎えられる。観音石像は、地元の人たちが道中の安全を願い、大正11年から翌年にかけて櫟砂古(いちざこ) から八木尾（やぎお）の間に像立したものだという。

大正11年といえば、熊野詣が衰退し、また険しい峠越えを避けて船を利用するなど、果無峠を越える人が少なくなってきた時期である。施主の方々は、そのような状況を惜しみ、信仰の道が忘れられることがないようにと、祈願したのではないだろうか。熊野古道が再び注目される今も、観音石像は多くの登山者・旅人を見守ってくれている。

再び車道を横切ると、いよいよ果無峠に向けての登りとなる。　第二十五番観音石像を通り過ぎ、天水田跡（てんすいだあと）に着く。天水田は、山口茶屋の住人が雨水のみで稲作を行なっていたところだという。

しばらくして三体の観音石像を祭る観音堂に着く。水場が設けられているので、ひと休憩しよう。なおも高度を上げていくと、右手の眺望が大きく開ける展望地に到着する。三浦峠から行仙岳（ぎょうせんだけ）・小原峰に続く山稜をはじめ、遠くには大峰山脈の八経ヶ岳（はっきょうがたけ）から釈迦ヶ岳までの大パノラマが思いのままだ。眼下には、先ほど通ってきた果無集落も見下ろせる。

展望地を後に一気に高度を上げると、果無峠に登りつく。展望はないが、第十七番の観音石像が祭られ、宝篋印（ほうきょういん）塔の一部が残っている。峠でひと休憩した後、杉林の間を緩やかに下っていく。