信越トレイルスルーハイク④天水山から斑尾山へ

4日目　森宮野原駅→野々海峠（野々海高原テントサイト泊）約13km

8月14日、トマトの国でゆっくり朝食を食べてから出発したが、すでに気温がぐんぐん上昇していた。森宮野原駅から天水（あまみず）山までは700mの一気登りだ。ピックアップした5日分の食料がずっしりとのしかかる。 あまりの暑さに、日陰のある水路を見つけると荷物を置き、ブーツを脱いで足を入れた。 一気に体が冷えた気がした。再び照り返しの強いアスファルトの道を登る。何度も休憩を取りながら、ようやく天水山に着いたのだった。天水山まで登っても、小刻みなアップダウンが続いていた。暑さの影響もあったと思う。キャンプ場にようやくたどり着いたのは15時30分。暑さのせいか想像以上に体力を消耗していた。

5日目　深坂峠→関田峠（光ケ原高原テントサイト泊）約18km

8月15日、距離が長いので、朝早くに出発したが、この日もすでに暑かった。気温は早朝の時点でぐんぐん上昇していった。アブやブヨも大量に発生している。

さらに気温は上がっていき、喉の渇きと共に、足を止めて水分を補給する回数も増えていく。少し多めにと持ったはずの3Lの水だったが、10時にはすでに半分の1.5Lほど消費していた。

しばらく下を向いて歩いていると
「遅いよ、ここまで来ちゃったよ」
という声が聞こえてきた。深沢峠で待ちわびた写真家の星野秀樹さんが、たくさんの食料を背負ってきてくれたのだった。なんとすてきなトレイルマジックなんでしょう！　星野さんのバックパックからは、鍋倉山麓のご自宅で採れた小玉のスイカやきゅうりの漬物、とうもろこしなど、暑さに参っていた僕たちの胃袋が欲しがるものばかりが入っていた。僕と慧くんは一気に食べつくした。スイカの皮をここまで薄く食べたのは初めてかもしれない。これほどうれしいトレイルマジックはなかった。

食べ終わり、深沢峠をめざし歩き始めると、
「懐かしい、僕が見慣れたバックパックだね！」
と慧くんの後ろを歩く星野さんが言った。

3人で歩き始めると、加藤則芳さんの話が一気に増えていった。花立山山頂には加藤さんをしのぶケルンがある。僕たちはここで休憩した。きっと加藤さんも喜んでいるだろう。星野さんもそう思っていたに違いない。

星野さんと別れてキャンプ場に着くと、この日、台風が接近しているため、バンガロー一棟が避難用にハイカーに提供されていた。しかし、まだまだ気温が高く、閉め切られているバンガローはとても泊まれる状態ではなかった。

夜中に台風が通過する事を考え、炊飯棟にビバークすることにした。幸い、キャンパーの姿はほとんどなかった。

6日目　関田峠→桂池（桂池テントサイト泊）約14km

8月16日、夜中に突風が吹き、たたきつけるような雨音が聞こえた。慧くんはあまりよく眠れなかった様子だった。この日はトレイルの中でも楽な行程。そんなこともあり、テレビユー山形の取材を受けることにしていた。関田峠で合流し、仏ヶ峰登山口まで取材は続いた。歩きながら時折足を止めて話す感じで取材は行われた。昨日に引き続き加藤さんの話が多く出る。

慧くんのインタビューなどもあり、僕が聞きにくい、加藤さんについての質問も聞こえてきた。慧くんの回答を聞きつつ、いまの慧くんの心境を少し垣間見られた気がした。午前中は台風の影響で風が吹いていて、昨日の暑さがうそのようだった。午後に入り、再び２人で歩き出すと、急に気温がぐんぐん上がり始めた。結構急なアップダウンを繰り返し、桂池の入り口に着いた。そこで信越トレイル整備スタッフの木下（きした）さんが待っていてくれたのだった。

取材があり、途中うまく合流できなかったが、こうしてお会いできてよかった。桂池キャンプ場に着くと、星野さんと慧くんの母・加藤奈美さん、星野さんのお子さんたちが待っていてくれた。

木下さんからのトレイルマジック、星野さん、奈美さんからのトレイルマジックで僕と慧くんは生き返った。そしてありがたいことに、信越トレイル整備スタッフの山川さんが前日にキャンプサイトの草を刈ってくださり、トイレも掃除していてくれたのだった。こうして整備する方々のおかげでいるから僕たちハイカーは安全に楽しく歩けるのだ。心より感謝申し上げたい。

7日目　桂池→赤池（赤池テントサイト泊）約21km

8月17日、赤池までの道のりは、今回のスルーハイクで一番長い道のりになる。涼しい時間帯に一気に歩きたいので朝6時に出発した。1時間半ほど歩いた細い登山道で、黒い物体と割と近くですれ違った。

僕はその黒い物体がクマだと気づいた。クマはこちらに気付いていなかった。僕は小さい声で慧くんに「止まらず歩いて」と言うと、2秒ほど歩き、クマとの距離を7～10m開けて、すぐにクマのいる方向を向いた。

ちょうどその瞬間、クマも僕たちに気付いた様子だった。大きく息を吸い込み、1回ホイッスルを思いっきり吹いた。一気に距離を離したので、クマが恐怖を感じない距離まで来ていた。

ホイッスルの音で熊はバキバキと枝を折りながらヤブの中に消えていった。もし、あの時距離を開けていなかったら結構危険だったかもしれない。 クマが逃げたその直後にヤブを踏み倒す音が別方向から聞こえてきた。おそらく子グマも一緒だったのだろう。

この後、一気に気温が上がり始めた。涌井を抜け、日陰のない道路歩きが始まり、希望湖を抜け、15時ごろようやく赤池キャンプ場に到着した。空は雲に覆われていて、すぐに雨が降り出した。雨がやんだころ、慧くんと僕は水場に行き、最後の晩餐をとった。慧くんはなにを思っていたのだろう。表情はどことなく寂しさを感じているようでもあった。

8日目　赤池→斑尾山頂で終了。約11km

8月18日、最終日も気温が上がる前の早朝に出発することにした。いつもと変わらない朝。いつもと変わらない歩き。いつもと変わらない会話。特別ななにかを感じることは、きっとなかったと思う。慧くんも終わりをリアルに感じていなかったのではないだろうか。

しばらく歩き、トレイルが万坂峠に差し掛かると、スキー場の急なゲレンデを一気に登る。慧くんの足取りは軽かったが、反比例するように僕の足取りは重かった。慧くんに先を歩いてもらった。斜面をものともせず、ぐんぐん登っていく慧くんの姿は頼もしかった。ゲレンデを登り終えると、小刻みなアップダウンが続いていく。さすがに慧くんにも疲れが見え始めていた。

「マサ、まだ？」という声が聞えたころ、僕たちは斑尾山頂に着いた。僕と慧くんはバックパックを降ろし、背負ってきたジュースを取り出すと乾杯をした。生ぬるくても、体と心を満たしてくれた。

トレイルが終わっても道のりは終わりではない。最後に斑尾山を下山しなくてはならない。長いゲレンデを下る。「あつ、うちの車だ！」慧くんが指をさす。一気に下ると、慧くんのお母さんの奈美さんと、加藤さんの仲間で、加藤さんの番組を作られたこともある、SBC信越放送の笠井さんが登山口で待っていてくれた。奈美さんは慧くんにハグしようと手を広げたのだったが、慧くんは恥ずかしそうに逃げた。そこには普通の高校生の姿があった。

しかし、帰りの車中では、歩いた場所を説明したり、こんなことがあった、あんなことがあったと、小学４年生のころに山形に来てチャレンジキャンプを終了した時のように、いろいろと話してくれたとか。飯山を過ぎるとスルーハイクの疲れが出たのか、すぐに眠りについたそうだ。